З Єльська дівчина Жюльєтт виходить заміж за моряка Жана, власника річковий баржі «Аталанта». Судно стає її новим будинком. Команду, крім молодят, складають хлопчисько-матрос і колоритний папаша Жюль (цю роль виконав легендарний французький актор Мішель Симон), любитель кішок і дешевого антикваріату. Всюдисущі кішки і пиятики Жюля, непростий моряцький побут, тертя в екіпажі і ревнощі коханого чоловіка кілька затьмарюють медовий місяць. Нарешті баржа прибуває з вантажем в Париж. Жюльєтт сподівається прогулятися по місту, про який завжди мріяла.

Однак в першому ж шинку чоловік затіває бійку з нав'язливим шанувальником, пара свариться. Жюльєтт все-таки відправляється в місто, а баржа знімається з якоря, не дочекавшись господині. Але чим далі йде «Аталанта», тим ясніше і капітан, і все її мешканці розуміють, що їм життєво необхідно повернутися назад.

«Аталанта» стала першою і останньою великою роботою Жана Віго - 29-річний режисер важко хворів і помер, ледь закінчивши картину. Попередній його фільм, среднеметражний «Нуль за поведінку», був заборонений цензурою, як вважається, за їдку сатиру на шкільне релігійну освіту. Щоб якось підтримати талановитого автора, його продюсер знайшов для Віго найбільш безневинний, прохідний мелодраматичний сюжет про сварку і примирення закоханих. Але навіть на такому простому матеріалі режисер «Аталанти» примудрився створити програмну стрічку, з якої виросли багато в чому і неореалізм, і французька «нова хвиля» рубежу 50-60-х років XX століття з Жан-Люком Годаром і Франсуа Трюффо. Критики і сьогодні відзначають небувалу свободу і свіжість картини. Актори в кадрі поводяться настільки невимушено, рвучко і в той же час психологічно достовірно, що це здається імпровізацією. А відверті, інтимні сцени зняті з такою чуттєвістю і поетичністю, що позаздрить будь-який сучасний режисер.

Кадр з фільму. Фотографія: kinopoisk.ru

Кадр з фільму. Фотографія: kinopoisk.ru

Кадр з фільму. Фотографія: kinopoisk.ru

Поезію Жан Віго зумів побачити не тільки в еротиці, а й в індустріальних пейзажах, доках, причалах вантажного порту, засмічених пустирях. Знайшлося в фільмі місце і соціальному підтексту: в подорож по Парижу Жюльєтт потрапляють не чепурні види і Ейфелева вежа, а черзі безробітних у закритих заводських воріт, вокзальні злодії, безцеремонні перехожі, поліцейські. Але в цьому якраз і бачиться шанувальникам Віго жива, непридумана реальність. І героїня в витонченому пальто і туфельках нітрохи не дисонує з таким антуражем.
«Аталанта» з часу свого створення існувала в різних версіях. Для французького прокату в 30-х деякі сцени були вирізані, перезаписали саундтрек і навіть змінили назву, зробивши лейтмотивом популярну в той час пісеньку «Шаланда пропливає повз». Після Другої світової засновник Французької сінематеки Анрі Ланглуа зробив спробу відреставрувати первісну, режисерську версію «Аталанти».

У 1990-му в Лондоні виявили оригінальну копію 1934 року народження, яка тепер вважається найбільш близькою до монтажу, здійсненому за участю Жана Віго.

З 1951 року у Франції вручається кінопремія імені Жана Віго - найчастіше нею відзначаються досягнення молодих режисерів.